1920年夏至1921年春，随着马克思主义在中国的广泛传播，中国工人运动的蓬勃兴起，作为两者结合产物的中国共产党早期组织，在上海、北京、武汉、长沙、济南、广州以及赴日、旅欧留学生中相继成立，建党条件基本成熟，召开全国代表大会也在建党骨干中开始酝酿。
6月3日，共产国际代表马林取道欧洲来到上海，与从西伯利亚南下的另一位国际代表尼科尔斯基会合。他们很快与陈独秀离沪期间主持上海党组织工作的李达、李汉俊取得联系，并交换了情况。共产国际代表建议及早召开党的代表大会，宣告中国共产党的正式成立。
李达、李汉俊在征询陈独秀、李大钊的意见并获得同意后，分别写信给各地党组织，要求每个地区派出两位代表到上海出席党的全国代表大会。
1921年7月23日至31日中国共产党第一次全国代表大会在上海举行。出席代表12人，代表党员50多人。
7月23日晚，在上海法租界望志路106号(今兴业路76号)正式开幕。会址设在李书城、李汉俊兄弟住宅，大家围坐在客厅长餐桌四周，室内没有特别布置，陈设简单，气氛庄重。出席者有上海的李汉俊、李达;北京的张国焘、刘仁静;长沙的毛泽东、何叔衡;武汉的董必武、陈潭秋;济南的王尽美、邓恩铭;广州的陈公博;留日学生周佛海以及陈独秀委派的包惠僧。陈独秀和李大钊因公务在身未出席会议，而在代表们心目中他们仍是党的主要创始人和领袖。
两位共产国际代表出席了一大开幕会议，并发表热情的讲话。马林首先指出：中国共产党的成立具有重大的世界意义，第三国际增加了一个东方支部，苏俄布尔什维克又多了一个亲密战友，并对中共提出了建议和希望。尼科尔斯基介绍了共产国际远东局的情况，要求中共把工作进程及时报告远东局。
接着，代表们商讨了会议的任务和议题，一致确定先由各地代表报告本地工作，再讨论并通过党的纲领和今后工作计划，最后选举中央领导机构。
7月24日举行第二次会议，各地代表报告本地区党团组织的状况和工作进程，并交流了经验体会。25、26日休会，用于起草党的纲领和今后工作计划。27、28和29日三天，分别举行三次会议，集中议论此前起草的纲领和决议。讨论认真热烈，大家各抒己见，既有统一的认识，又在某些问题引起争论，会议未作出决定。
7月30日晚，一大举行第六次会议，原定议题是通过党的纲领和决议，选举中央机构。会议刚开始几分钟，法租界巡捕房密探突然闯入，这次会被迫中断。
1921年8月3日，中国共产党第一次全国代表大会最后一次会议，在嘉兴南湖的一艘游船里悄然开始。会议首先通过中国共产党第一个纲领。党纲开宗明义第一条即是“本党定名为中国共产党”，提出“党的根本政治目的是实行社会革命”“把工人、农民和士兵组织起来”。纲领是：“革命军队必须与无产阶级一起推翻资本家阶级的政权”“承认无产阶级专政”“消灭资本家私有制”“联合第三国际”。
党纲只有15条，不足1000字，一条字数都不长，但力透纸背，特别是在组织章程中明确提出了入党须由党员介绍、候补党员经过一定考察期限才能被接收等规范，时至今日仍然为我们党所沿用。
会议接下来通过的是《关于当前实际工作的决议》，规定“党在当前的中心任务，是组织工人阶级，加强对工人的领导，注意在工人和其他劳动人民中发展党员，在反对军阀官僚的斗争中，维护无产阶级的利益”。
当会议讨论到《中国共产党宣言》时，围绕着党员能不能做官、当议员的问题，如何看待南北政府特别是如何看待广州军政府时，代表们发生了激烈的争论。由于分歧比较大，大家争论了很久，也不能统一意见。但来自游艇的虚惊也提醒代表们时间紧迫。最后，大家决定，将宣言交由陈独秀决定是否发表。
会议最后一项议程，是用无记名投票方式，选举产生中国共产党第一个领导机构——中央局，陈独秀任书记。这标志着中国共产党正式完成组织立党。
中国共产党第一次全国代表大会胜利闭幕!最后，全体代表在船舱中，紧握右拳，庄严而轻声地喊出时代的最强音：“共产党万岁!第三国际万岁!共产主义——人类的解放者万岁!”
大约下午6时，代表们悄然离船。从此，把革命的火种带向全国各地。
一艘小船，一天短会。然而，这一天，极不平常。历史已永远铭记这一天!
2005年6月，时任浙江省委书记的习近平同志，把“红船精神”的主要内涵概括为“开天辟地、敢为人先的首创精神，坚定理想、百折不挠的奋斗精神，立党为公、忠诚为民的奉献精神”。回顾百年历史，中国共产党历经曲折而不畏艰险，屡受考验而不改初衷，由小到大，由弱变强，靠的正是“红船精神”。